Entwicklungen bei der Einkommensungleichheit und der Mittelschicht in der EU

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Authors

Abstract

Dieser Bericht enthält eine umfassende Untersuchung der Trends bei der Einkommensungleichheit innerhalb und zwischen den EU-Mitgliedstaaten im Zeitraum von 2006 bis 2021. Mit der Studie soll auch die damit zusammenhängende Frage beantwortet werden, ob die Mittelschicht aufgrund der Entwicklung der Unterschiede beim verfügbaren Haushaltseinkommen immer kleiner wird. Eine solide Analyse wird anhand einer breiten Palette miteinander verbundener Indikatoren durchgeführt. Dazu gehören die Einkommensungleichheit, die Einkommensniveaus in den Mitgliedstaaten und die Einkommensverteilung, die Größe der Mittelschicht, der Anteil der verschiedenen Einkommensgruppen am nationalen Einkommen sowie Armutsquoten und andere Indikatoren für wirtschaftliche Schwierigkeiten europäischer Haushalte. Zudem wird die Rolle von politischen Strategien bei der Erklärung einiger dieser Trends untersucht. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Einkommensungleichheit in den Mitgliedstaaten zwar im Durchschnitt relativ stabil geblieben ist, die Trends auf der Ebene der Mitgliedstaaten jedoch viel stärker auseinandergehen, während die Größe der Mittelschicht in den meisten Mitgliedstaaten zurückgegangen ist.

Developments in income inequality and the middle class in the EU

English (2.1 MB - PDF)

Key messages

Die Einkommensungleichheit hat in etwa der Hälfte der Mitgliedstaaten zugenommen (in vielen der vor 2004 zur EU gehörenden Staaten deutlich) und ist in der anderen Hälfte zurückgegangen (insbesondere in Mittel- und Osteuropa). Im Durchschnitt ist die Ungleichheit beim verfügbaren Haushaltseinkommen in den EU-Mitgliedstaaten in den letzten 15 Jahren jedoch relativ stabil geblieben.
Die Einkommensungleichheit auf EU-Ebene ist zwischen 2006 und 2021 erheblich zurückgegangen. Ausschlaggebend dafür war ein bemerkenswertes Einkommenswachstum in den meisten mittel- und osteuropäischen Ländern, das zu einer starken Einkommenskonvergenz zwischen den Mitgliedstaaten führte.
In fast zwei Dritteln der Mitgliedstaaten gibt es Hinweise auf eine schrumpfende Mittelschicht. Die Analyse deutet jedoch nicht auf eine allgemein signifikante Schrumpfung der Mittelschicht hin, die zwischen 51 % und 75 % der Bevölkerung der EU-Mitgliedstaaten umfasst.
Der Anteil der Menschen unterhalb der Armutsgrenze ist in zwei Dritteln der Mitgliedstaaten gestiegen. Dieses Bevölkerungssegment war am stärksten von der Lebenshaltungskostenkrise betroffen.
Der Sozialstaat spielt eine wichtige Rolle bei der Eindämmung der Einkommensungleichheit auf dem Markt und verringert diese länderübergreifend um durchschnittlich 42 %. Die Schwächung der Sozialstaaten hat in einigen Mitgliedstaaten zu einer wachsenden Einkommensungleichheit beigetragen.

Executive summary

Die öffentliche Wahrnehmung ist, dass die Ungleichheit zunimmt und die Mittelschicht schrumpft. In dieser Studie werden empirische Belege über einen Zeitraum von 15 Jahren ausgewertet, um die Stichhaltigkeit dieser Auffassung abzubilden. Sie bietet ein umfassendes Bild der Einkommensunterschiede innerhalb und zwischen den EU-Mitgliedstaaten von 2006 bis 2021 und deckt ein breites Spektrum miteinander verbundener Indikatoren ab, die die Einkommensungleichheit, die Mittelschicht, den Grad der Einkommenspolarisierung und die Rolle der politischen Strategien bei diesen Trends erfassen. Sie untersucht die Auswirkungen der großen Rezession und der COVID-19-Pandemie auf die Einkommensungleichheit und gibt Einblicke in die Auswirkungen der frühen Phasen der Lebenshaltungskostenkrise, wobei Daten aus dem Jahr 2022 zu den materiellen Schwierigkeiten der europäischen Haushalte verwendet werden.

Politische Rahmenbedingungen

Nachdem die Ungleichheit in der politischen Debatte jahrelang in den Hintergrund gedrängt wurde, während sich die europäischen Arbeitsmärkte nach der großen Rezession erholten, ist sie seit der COVID-19-Pandemie und der darauf folgenden Lebenshaltungskostenkrise wieder in aller Munde. Die wachsende Ungleichheit und eine schrumpfende Mittelschicht haben sich als besorgniserregende Faktoren im öffentlichen Diskurs herausgebildet, da diese Entwicklungen den Zusammenhalt der europäischen Gesellschaften gefährden.

Während der Pandemie wurden Unterstützungsmaßnahmen eingeführt, um die Beschäftigung aufrechtzuerhalten und den Familien zu helfen, mit den Folgen der sogenannten Lockdowns umzugehen, vor allem durch Programme zur Erhaltung des Arbeitsplatzes (und Systeme zur Gewährleistung eines Mindesteinkommens), die durch Ausweichklauseln in den EU-Steuervorschriften erleichtert wurden.

Nach der Pandemie begannen die Energiepreise drastisch zu steigen. Die Folgeeffekte trieben die Inflation schrittweise nach oben, was zu einer Krise der Lebenshaltungskosten führte, was wiederum die Regierungen dazu veranlasste, politische Maßnahmen zu ergreifen, um die am stärksten gefährdeten Haushalte bei der Bewältigung ihrer sich verschlechternden Finanzlage zu unterstützen.

Die Arbeitsmärkte und ihre Institutionen sind im Wesentlichen national, aber die Annahme eines EU-weiten Ansatzes zur Überwachung der Einkommensungleichheit ist vor dem Hintergrund der Vertiefung der EU-Integration und der Osterweiterung seit Mitte der 2000er Jahre von entscheidender Bedeutung.

Wichtigste Erkenntnisse

Die Einkommensungleichheit auf EU-Ebene ist zwischen 2006 und 2021 erheblich zurückgegangen. Dies war ausschließlich auf die starke Einkommenskonvergenz zwischen den EU-Mitgliedstaaten zurückzuführen. Die durchschnittliche Einkommensungleichheit innerhalb der Mitgliedstaaten ist im Großen und Ganzen gleich geblieben.
Diese Konvergenz erklärt sich durch ein bemerkenswertes Einkommenswachstum in den Mitgliedstaaten, die der EU im Zuge der Erweiterung von 2004 (EU13) beigetreten sind, und schleppende Fortschritte (oder sogar Rückgänge) in vielen der Mitgliedstaaten, die der EU vor 2004 angehörten (EU14). Im Gegensatz zu den mittel- und osteuropäischen Ländern hat sich das Einkommensniveau in den Mittelmeerländern im Allgemeinen nicht an das der einkommensstärkeren Mitgliedstaaten angeglichen.
Hinter der Stabilität der durchschnittlichen Einkommensungleichheit in den einzelnen Ländern verbergen sich unterschiedliche Trends. Die Einkommensungleichheit hat in etwa der Hälfte der Mitgliedstaaten zugenommen, vor allem in mehreren nordischen und kontinentalen Ländern (darunter Schweden und Dänemark, die zuvor viel egalitärer waren), während sie in etwas mehr als der Hälfte, vor allem in mehreren mittel- und osteuropäischen und Mittelmeerländern (darunter Rumänien, Portugal, Griechenland, Polen und Kroatien, die ursprünglich viel ungleicher waren), abgenommen hat.
Einer der Faktoren, die die Einkommensungleichheit vorantreiben, ist die Vergrößerung der Lohnunterschiede (in etwa der Hälfte der Mitgliedstaaten); ein anderer ist die schwächer werdende Umverteilungsrolle der Familie in den meisten Ländern. Andererseits haben die steigenden Beschäftigungs- (und Tätigkeits-)quoten in den meisten Ländern die Ungleichheit verringert. Das Gleiche gilt für die Abfederung der Ungleichheit bei den Markteinkommen (Haushaltseinkommen vor Berücksichtigung von Steuern und Sozialleistungen) durch den Sozialstaat, obwohl die Schwächung der Sozialstaaten in einigen Ländern zu einer wachsenden Ungleichheit beigetragen hat.
Das Einkommenswachstum in der EU-13 war bei den Geringverdienern in vielen Fällen stärker ausgeprägt, was die Einkommensungleichheit verringerte. Die positivsten Beispiele sind die mittel- und osteuropäischen Länder, auch wenn dies nicht in allen Ländern der Fall war, da die große Rezession besonders starke Auswirkungen auf die baltischen Staaten und andere EU13-Mitgliedstaaten im Mittelmeerraum hatte.
Andererseits führte das moderatere Einkommenswachstum in der EU14, insbesondere bei den Geringverdienern, zu einer zunehmenden Einkommensungleichheit (und einer schrumpfenden Mittelklasse). Dies geschah in den nordischen Ländern und den meisten kontinentalen Ländern. In den Mittelmeerländern ist aufgrund der anhaltenden Auswirkungen der großen Rezession auf ihre Arbeitsmärkte das schlechteste Bild festzustellen.
Ein wesentlicher Unterschied zwischen der großen Rezession und der COVID-19-Pandemie war die koordinierte politische Reaktion in der gesamten EU-27 während der Pandemie, die zu einem moderateren und weniger Länder betreffenden Rückgang des Beschäftigungsniveaus, einem anhaltenden Einkommenswachstum in den meisten Ländern (wenn auch moderater als vor der Pandemie) und einem geringeren Anstieg der Einkommensungleichheit (trotz eines Anstiegs in etwa der Hälfte der Länder) führte.
Der Sozialstaat spielt eine entscheidende Rolle bei der Abfederung der Auswirkungen der Einkommensungleichheit auf dem Markt, indem er sie nach Berücksichtigung der Sozialleistungen und Steuern in allen Mitgliedstaaten um durchschnittlich rund 42 % verringert.
Eine große Mittelschicht ist charakteristisch für die europäischen Länder. Diese macht in allen Mitgliedstaaten die Bevölkerungsmehrheit aus, was von einer inklusiven Gesellschaft zeugt. Die Größe der Mittelschicht ist in fast zwei Dritteln der Mitgliedstaaten zurückgegangen; die Analyse weist jedoch nicht auf ein generelles signifikantes Schrumpfen der Mittelschicht hin. Für Menschen mit niedrigem Bildungsniveau, junge Menschen und Arbeitslose ist es zunehmend schwieriger geworden, Teil der Mittelschicht zu werden.
Der Anteil der Menschen unterhalb der Armutsschwelle (60 % des Medianeinkommens) ist zwischen 2006 und 2021 in zwei Dritteln der Mitgliedstaaten gestiegen, was mit der Verringerung der Größe der Mittelschicht in Einklang steht und eine Verlagerung von der Mittelschicht in die Kategorie der Geringverdienenden in vielen Ländern widerspiegelt.
Der beste Indikator für die frühen Auswirkungen der Lebenshaltungskostenkrise im Jahr 2022 ist der höhere Anteil der Haushalte, die nicht in der Lage waren, ihre Wohnungen angemessen warm zu halten, da die Energiepreise im Jahr 2022 deutlich über das durchschnittliche Inflationsniveau stiegen. Am stärksten betroffen waren die prekärsten Haushalte, insbesondere Menschen mit niedrigem Bildungsniveau, junge Menschen, Frauen und Menschen, die in einem Alleinerzieher-Haushalt (insbesondere mit Kindern) leben.

Empfehlungen für die Politik

Eines der wichtigsten politischen Instrumente ist ein starker Sozialstaat. Daher muss sich die Politik zur Bekämpfung der Einkommensungleichheit auf die Stärkung der Umverteilungsrolle der Sozialschutzsysteme konzentrieren, insbesondere in den Mitgliedstaaten, in denen die Schwächung dieser Rolle zu einer zunehmenden Einkommensungleichheit beigetragen hat.
Ein starker Sozialstaat ist bei Konjunkturabschwüngen besonders wichtig. Im Falle der COVID-19-Pandemie verhinderte die massive Aufstockung der Mittel für Sozialleistungen in den Jahren 2020 und 2021, vor allem durch Leistungen bei Arbeitslosigkeit zur Finanzierung von Programmen Arbeitsplatzerhaltung, weitere negative Auswirkungen auf die europäischen Arbeitsmärkte.
Die Politik sollte sich der Notwendigkeit bewusst sein, bei der Gestaltung von Sozialleistungsmaßnahmen die am stärksten benachteiligten Gruppen zu erreichen, da viele der Geringverdiener keinen Zugang zu den Leistungen haben, die sie benötigen.
Die meisten Länder müssen die Sozialleistungssysteme fortschrittlicher gestalten. Eine größere Umverteilung der Einkommen würde die Fähigkeit des Sozialstaates verbessern, die Ungleichheit der Markteinkommen abzufedern. Vermögensteuern, die in den meisten Ländern vernachlässigbar sind, würden mehr Mittel für eine solche Umverteilung bereitstellen.
Die Situation derjenigen, die sich in den letzten Jahren am unteren Ende der Einkommensverteilung befinden, dürfte bei den politischen Entscheidungsträgern Anlass zur Sorge geben. Abgesehen von dem Anstieg des Anteils der Menschen unter der Armutsgrenze im Jahr 2021 in der Hälfte der Mitgliedstaaten spiegeln die nicht einkommensbezogenen Daten für 2022, die die Frühphase der Lebenshaltungskostenkrise abdecken, die zunehmenden finanziellen Schwierigkeiten der Haushalte wider. Diese Härten könnten durch gezielte politische Maßnahmen abgemildert werden, die den uneinheitlichen Auswirkungen des drastischen Preisanstiegs auf die Haushalte entgegenwirken.

The report contains the following lists of tables and figures.

List of tables

Table 1: Multiple indicators demonstrating declining EU-wide income disparities (2007–2022)
Table 2: Income levels and income inequality have evolved differently across European regions, from the best performance in CEE countries to the most disappointing in Mediterranean countries (levels in 2007 and change over 2007–2022)
Table 3: Composition of each income class by sociodemographic characteristics, EU27, 2007 and 2022 (%)
Table A1: Summary of empirical studies estimating inequality in EU Member States during the COVID-19 pandemic
Table A2: Multiple indicators point to declining EU-wide income disparities between 2006 and 2021 (excluding Germany)
Table A3: Changes in inequality when moving from market income to household disposable income, EU Member States, yearly average data over 2007–2022 (%)

List of figures

Figure 1: EU-wide population by equivalised household disposable income in PPP euro, 2022 (%)
Figure 2: EU-wide income inequality falls (EU-wide Gini index including and excluding Germany, Gini unweighted average and unemployment rate, 2007–2022)
Figure 3: Income convergence pushes EU-wide income inequality downwards (Theil index, 2007–2022)
Figure 4: Income growth in the EU-wide bottom income quintiles outpaces that in the top quintile (changes in income levels, by quintile, EU-wide, 2007–2022)
Figure 5: Bottom EU-wide income deciles perform better in economic upturns while top deciles perform worse (changes in income over four subperiods, by decile, EU-wide, 2007–2022, %)
Figure 6: Average income levels vary greatly across EU Member States, 2022 (€)
Figure 7: Upward income convergence between EU Member States (real income in PPP-adjusted euro in 2007 and change over 2007–2022)
Figure 8: Income convergence between EU Member States is stronger in times of economic expansion (real income in PPP-adjusted euro and average yearly change over subperiods, %)
Figure 9: Income levels expanded during the pandemic, albeit more moderately than previously (changes in real income levels in three periods, EU Member States, 2019–2022, %)
Figure 10: Economic convergence explains income convergence between EU Member States (average income, GDP per capita and unemployment rate, 2007–2022, %)
Figure 11: Diverging cross-country patterns in income inequality leading to significant changes in the positioning of Member States, 2007 and 2022 (upper panel: Gini index; lower panel: ranking)
Figure 12: Differences in income inequality based on different measures of income, EU Member States, 2022 (Gini index)
Figure 13: Trajectories in the evolution of income inequality, wage inequality and employment level, EU Member States, 2007–2022
Figure 14: Change in real income level by income decile, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 15: Evolution of inequality based on different measures of income, change in Gini index, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 16: Wages contribute to income dynamics across EU countries (changes in real wage level by income decile, EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 17: Rising employment and activity rates pushed inequality in annual labour earnings downwards (EU Member States, change over 2007–2022)
Figure 18: Smaller average household size reduces the redistributive role of the family (EU Member States, 2007 and 2022)
Figure 19: Changes in income inequality follow the business cycle (changes in Gini index by subperiod, EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 20: Inequality trends are largely driven by income growth at the bottom of the income distribution (change in average income levels, by income decile across subperiods, average EU Member States, %)
Figure 21: Trends in wage levels largely explain income inequality (change in wage levels by income deciles across subperiods, average EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 22: Growing unemployment played a role in driving income inequality during the Great Recession (change in shares of unemployed people, by income decile, average EU Member States, 2007–2021, percentage points)
Figure 23: The pandemic had a milder impact on European labour markets than the Great Recession (average yearly change in income inequality, wage inequality, real income and employment levels during the Great Recession and COVID-19 pandemic, EU Member States, %)
Figure 24: The relative position of the poorest 20% deteriorated as a result of the Great Recession (share of income, by income quintile, average EU Member States, 2007–2022)
Figure 25: Shares of income received by top and bottom income quintiles in 2022 (top panel) and changes between 2007 and 2022 (bottom panel), EU Member States
Figure 26: Palma index, 2007 and 2022, and change over time, EU Member States
Figure 27: Household market income and disposable income inequality are not closely related (Gini indices, EU Member States, 2022)
Figure 28: Reduction in income inequality after welfare state income redistribution, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 29: Taxes are more progressive than benefits (shares of benefits received and taxes paid, by income decile, EU Member States’ yearly average over 2007–2022, %)
Figure 30: Progressiveness of benefit systems is mixed across the EU Member States (Share of taxes paid (upper panel) and benefits received (bottom panel), by income decile, yearly average over 2007–2022, %)
Figure 31: Pensions and income tax have the largest effect in moderating market income inequality (reduction in inequality after welfare state redistribution, by policy type, average EU Member States, %)
Figure 32: Pensions are more prevalent among high earners (shares of type of taxes (upper panel) and type of benefits (lower panel), by income decile, EU27 yearly average over 2007–2022, %)
Figure 33: The inequality-reduction role of the welfare state strengthened during the pandemic (change in income inequality after welfare state redistribution, EU Member States, %)
Figure 34: Social benefits expanded in the pandemic (change in amount spent on social benefits, by Member State (upper panel) and by type of policy (lower panel), 2020–2022, %)
Figure 35: Unemployment benefits expanded due to job retention schemes (change in amount spent on unemployment benefits and in the unemployment rate, EU Member States, 2021, %)
Figure 36: Welfare states prevented a more negative impact of the pandemic (changes in income inequality (upper panel) and income levels (lower panel), EU Member States, 2021, %)
Figure 37: The middle class constitutes a majority of the population across all Member States (sizes of income classes by household disposable income, 2022, %)
Figure 38: The middle class is much smaller before welfare state redistribution (sizes of income classes by market income, EU Member States, 2022, %)
Figure 39: Middle class size has remained stable on average across Member States (sizes of income classes, average EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 40: The middle class shrank in most Member States (change in the size of middle class, 2007–2022)
Figure 41: The middle class tends to contract in economic downturns (change in size of middle class by subperiod, EU Member States, 2007–2022, percentage points)
Figure 42: Middle-class income levels grew similarly to those of the other classes (changes in real income levels, by income class, 2007–2022, %)
Figure 43: Trends in the share of income received by each income class are mixed (changes in the middle class’s share of income, EU Member States, 2007–2022)
Figure 44: Average cross-country patterns of income polarisation are stable (income distance, by income class, average EU Member States, %)
Figure 45: Mixed cross-country patterns in income polarisation (total (upper panel); in low- and high-income classes (middle panel); within the middle class (lower panel), EU Member States, 2007–2022)
Figure 46: Shares of people below the poverty threshold increased in most Member States, 2007 and 2022 (%)
Figure 47: Mixed cross-country patterns in the shares of people below the poverty threshold before and during the COVID-19 pandemic, EU Member States, 2020–2022 (%)
Figure 48: Households had more difficulty making ends meet in 2022 than in 2021 (shares of people in households reporting difficulty making ends meet, by Member State and income decile, %)
Figure 49: Difficulty keeping homes warm grew in 2022 (shares of people in households unable to keep the home adequately warm, by Member State and income decile, %)
Figure 50: Higher energy prices hit the most vulnerable groups hardest (shares of people in households unable to heat their home properly, EU27, 2021 and 2022, %)
Figure A1: Upward wage convergence between EU Member States (real wages in PPP-adjusted euro in 2007 and change over 2007–2022)
Figure A2: Changes in real income levels by income decile, by subperiod and EU Member State, 2007–2022 (%)
Figure A3: Changes in real wage levels by income decile, by subperiod and EU Member State, 2007–2022 (%)
Figure A4: Changes in the shares of unemployed people, by income decile, subperiod and EU Member State, 2008–2021 (percentage points)
Figure A5: Taxes (upper panel) and most social benefits (middle panel) are progressive, except pensions and sickness benefits (bottom panel) (share of benefits and taxes by income decile, EU Member States’ yearly average over 2007–2022, %)
Figure A6: Benefit systems are progressive across most Member States when pensions are excluded (shares of benefits (excluding pensions) by income decile, yearly average over 2007–2022, %)
Figure A7: Tax and benefit systems were more progressive in 2007 (shares of taxes (upper panel) and benefits (lower panel), by EU Member State and income decile, 2007, %)
Figure A8: Middle-class squeezes are more common in economic downturns (changes in size of middle class over subperiods, EU Member States, 2007–2022, percentage points)
Figure A9: Changes in real income levels by income class over subperiods, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure A10: It is much more difficult for households at the bottom of the income distribution to make ends meet (shares of people in households with difficulty making ends meet, by income decile, EU Member States, 2022)
Figure A11: Material deprivation advances in 2022 (shares of people experiencing material deprivation, by Member State (upper panel) and income decile (lower panel), %)
Figure A12: Shares of people living in materially deprived households, by EU Member State and income decile, 2022 (%)
Figure A13: People in the lowest-earning households are disproportionately affected by soaring energy prices (shares of people in households not able to keep their home adequately warm, by EU Member State and income decile, 2022, %)

Number of pages: 120

Reference nº: EF23034

ISBN: 978-92-897-2411-1

Catalogue nº: TJ-05-24-547-EN-N

DOI: 10.2806/477653

Permalink: eurofound.link/ef23034

Cite this publication
Eurofound (2024), Developments in income inequality and the middle class in the EU, Publications Office of the European Union, Luxembourg.