Evolución de la desigualdad de ingresos y de la clase media en la UE

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Authors

Abstract

El presente informe ofrece un examen exhaustivo de las tendencias en la desigualdad de ingresos dentro de los Estados miembros de la UE y entre ellos en el período de 2006 a 2021. El estudio también tiene como objetivo responder a la pregunta conexa de si la clase media se está reduciendo debido a la evolución de las disparidades en la renta disponible de los hogares. Se lleva a cabo un análisis en profundidad utilizando una amplia gama de indicadores interrelacionados, como la desigualdad de ingresos; los niveles de ingresos en los Estados miembros y a lo largo de la distribución de la renta; el tamaño de la clase media; la proporción de la renta nacional recibida por los diferentes grupos de ingresos; y las tasas de pobreza y otros indicadores de dificultades económicas experimentadas por los hogares europeos. También se examina el papel de las políticas públicas en la explicación de algunas de estas tendencias. Los resultados indican que, aunque la desigualdad de ingresos se ha mantenido relativamente estable por término medio en todos los Estados miembros, las tendencias son mucho más dispares a nivel de cada Estado miembro, mientras que el tamaño de la clase media se ha reducido en la mayoría de ellos.

Developments in income inequality and the middle class in the EU

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Key messages

La desigualdad de ingresos aumentó en alrededor de la mitad de los Estados miembros (significativamente en muchos del grupo anterior a la adhesión de 2004) y disminuyó en la otra mitad (especialmente en Europa Central y Oriental). Sin embargo, por término medio, la desigualdad en la renta disponible de los hogares se ha mantenido relativamente estable en los Estados miembros de la UE durante los últimos quince años.
La desigualdad de ingresos en el conjunto de la UE disminuyó significativamente entre 2006 y 2021. Esto se vio impulsado por el notable crecimiento de los ingresos en la mayoría de los países de Europa Central y Oriental, lo que dio lugar a una fuerte convergencia de los ingresos entre los Estados miembros.
Los datos ponen en evidencia una reducción de la clase media en casi dos tercios de los Estados miembros. Sin embargo, el análisis no indica una reducción significativa generalizada de la clase media, que abarca entre el 51 y el 75 % de la población de los Estados miembros de la UE.
La proporción de personas por debajo del umbral de pobreza ha aumentado en dos tercios de los Estados miembros. Este segmento de la población ha sido el más afectado por la crisis del coste de la vida.
El estado de bienestar desempeña un papel importante a la hora de mitigar la desigualdad de los ingresos procedentes del trabajo y de las rentas, reduciéndola en una media del 42 % entre los países. El debilitamiento del estado de bienestar ha contribuido al aumento de la desigualdad de ingresos en algunos Estados miembros.

Executive summary

La percepción pública es que la desigualdad va en aumento y que la clase media se está reduciendo. El presente estudio analiza las pruebas empíricas obtenidas a lo largo de 15 años para aclarar la validez de esta opinión. Ofrece una visión global de las disparidades de ingresos dentro de los Estados miembros de la UE y entre ellos entre 2006 y 2021, que abarca una amplia gama de indicadores interrelacionados que reflejan la desigualdad de ingresos, la clase media, el grado de polarización de los ingresos y el papel de las políticas públicas en estas tendencias. En él se examina el efecto de la Gran Recesión y la pandemia de COVID-19 en la desigualdad de ingresos y se ofrece información sobre el impacto de las fases iniciales de la crisis del coste de la vida, utilizando datos de 2022 sobre las dificultades materiales a las que se enfrentan los hogares europeos.

Contexto político

Tras años de quedar al margen en el debate político, mientras que los mercados laborales europeos se recuperaron después de la Gran Recesión, la desigualdad ha vuelto firmemente a la primera página tras la pandemia de COVID-19 y la consiguiente crisis del coste de la vida. El aumento de las desigualdades y la disminución de la clase media han surgido como preocupaciones en el discurso público, ya que estos fenómenos amenazan la cohesión de las sociedades europeas.

Durante la pandemia se adoptaron medidas de apoyo para mantener el empleo y ayudar a las familias a hacer frente a las consecuencias de los confinamientos, principalmente a través de planes de retención de empleo (y sistemas de apoyo a la renta mínima), facilitados por las cláusulas de salvaguardia de las normas fiscales de la UE.

Tras la pandemia, los precios de la energía comenzaron a subir. Los efectos en cadena impulsaron la inflación progresivamente al alza, lo que dio lugar a una crisis del coste de la vida y llevó a los gobiernos a aplicar políticas para ayudar a los hogares más vulnerables a hacer frente al empeoramiento de su situación financiera.

Los mercados laborales y sus instituciones son básicamente nacionales, pero adoptar un enfoque a escala de la UE para controlar la desigualdad de ingresos es fundamental en un contexto de profundización de la integración de la UE y de ampliación hacia el Este desde mediados de la década de 2000.

Conclusiones principales

La desigualdad de ingresos en el conjunto de la UE disminuyó significativamente entre 2006 y 2021. Esto se vio impulsado en su totalidad por la fuerte convergencia de los ingresos entre los Estados miembros de la UE. La desigualdad media de ingresos dentro de los Estados miembros se ha mantenido al mismo nivel en líneas generales.
Esta convergencia se explica por el notable crecimiento de los ingresos en los Estados miembros que se adhirieron a la UE con la ampliación de 2004 (EU13) y el lento progreso (o incluso la disminución de ingresos) en muchos de los Estados miembros anteriores a 2004 (EU14). A diferencia de los países de Europa Central y Oriental (PECO), los niveles de renta de los países mediterráneos no han convergido, en general, con los de los Estados miembros con mayores ingresos.
La estabilidad de la desigualdad media de ingresos entre países oculta tendencias divergentes. La desigualdad de ingresos aumentó en alrededor de la mitad de los Estados miembros, especialmente en varios países nórdicos y continentales (entre ellos, Suecia y Dinamarca, que antes eran mucho más igualitarios), mientras que disminuyó en algo más de la mitad, principalmente en varios países de Europa Central y Oriental y del Mediterráneo (entre ellos, Rumanía, Portugal, Grecia, Polonia y Croacia, que inicialmente adolecían de una mayor desigualdad).
Uno de los factores que impulsan la desigualdad de ingresos es el aumento de las disparidades salariales (que se ha producido en aproximadamente la mitad de los Estados miembros); otro es el debilitamiento del papel redistributivo de la familia en la mayoría de los países. Por otra parte, el aumento de las tasas de empleo (y de actividad) en la mayoría de los países ha reducido la desigualdad. El estado de bienestar también ha amortiguado la desigualdad en los ingresos de mercado (la renta de los hogares antes de tener en cuenta los impuestos y las prestaciones), aunque el debilitamiento del estado de bienestar en algunos países ha contribuido al aumento de la desigualdad.
El crecimiento de los niveles de renta en la EU13 fue, en muchos casos, más fuerte entre las personas con ingresos más bajos, lo que redujo la desigualdad de ingresos. Los ejemplos más positivos son los países de Europa Central y Oriental, aunque no fue así en todos los casos, porque la Gran Recesión tuvo un impacto especialmente fuerte en los Estados bálticos y otros Estados miembros de la EU13 de la región mediterránea.
Por otra parte, el crecimiento más moderado de los ingresos en la EU14, especialmente entre los trabajadores con rentas más bajas, dio lugar a un aumento de la desigualdad de ingresos (y a una reducción de la clase media). Esto ocurrió en los países nórdicos y en la mayoría de los países continentales. Los países mediterráneos presentan el panorama más sombrío debido a los prolongados efectos de la Gran Recesión en sus mercados de trabajo.
Una diferencia esencial entre la Gran Recesión y la pandemia de COVID-19 fue la respuesta política coordinada en toda la EU27 durante la pandemia, que se tradujo en una caída de los niveles de empleo más moderada y en menos países que durante la Gran Recesión, un crecimiento continuado de los ingresos en la mayoría de los países (aunque más moderado que antes de la pandemia) y un aumento menos significativo de la desigualdad de los ingresos (a pesar de que aumentó en aproximadamente la mitad de los países).
El estado de bienestar desempeña un papel fundamental a la hora de amortiguar el efecto de la desigualdad de los ingresos procedentes del trabajo y de las rentas, reduciéndola en una media de alrededor del 42 % en todos los Estados miembros una vez que se tienen en cuenta las prestaciones sociales y los impuestos.
Los países europeos se caracterizan por tener una clase media amplia que supone la mayoría de la población de todos los Estados miembros, y esto es un reflejo de sociedades inclusivas. Si bien el tamaño de la clase media disminuyó en casi dos tercios de los Estados miembros, el análisis no indica una contracción significativa generalizada de la clase media. Las personas con un bajo nivel educativo, los jóvenes y las personas sin trabajo tienen cada vez más difícil entrar a formar parte de la clase media.
La proporción de personas por debajo del umbral de pobreza (60% de la renta mediana) aumentó en dos tercios de los Estados miembros entre 2006 y 2021, lo que es coherente con la reducción del tamaño de la clase media y refleja un paso de la clase media a la clase de bajos ingresos en muchos países.
La mejor indicación del impacto temprano de la crisis del coste de la vida en 2022 es la mayor proporción de hogares que no pueden calentarse adecuadamente, ya que los niveles de precios de la energía crecieron muy por encima de la inflación media en 2022. Los hogares más precarios fueron los más afectados, especialmente las personas con un bajo nivel educativo, los jóvenes, las mujeres y quienes viven solos (especialmente con niños).

Indicadores políticos

Una de las principales herramientas de que disponen los responsables políticos para reducir la desigualdad de ingresos es un estado de bienestar fuerte. Por lo tanto, las políticas que abordan la desigualdad de ingresos deben centrarse en reforzar el papel redistributivo de los sistemas de protección social, especialmente en aquellos Estados miembros en los que el debilitamiento de este papel ha contribuido al aumento de la desigualdad de ingresos.
Un estado de bienestar fuerte es especialmente importante durante las recesiones económicas. En el caso de la pandemia de COVID-19, el aumento masivo de los fondos asignados a las prestaciones sociales en 2020 y 2021, principalmente a través de las prestaciones por desempleo para financiar los regímenes de mantenimiento del empleo, impidió un impacto más negativo en los mercados laborales europeos.
Los responsables políticos deben ser conscientes de la necesidad de llegar a los grupos más desfavorecidos a la hora de articular políticas de prestaciones sociales, ya que muchas de las personas con ingresos más bajos no tienen acceso a las prestaciones que necesitan.
La mayoría de los países necesitan rediseñar los sistemas de prestaciones para hacerlos más progresivos. Una mayor redistribución de los ingresos mejoraría la capacidad del estado de bienestar para amortiguar la desigualdad de los ingresos procedentes del trabajo y de las rentas. Los impuestos sobre el patrimonio, insignificantes en la mayoría de los países, proporcionarían más medios para dicha redistribución.
La situación de las personas que se encuentran en la parte inferior de la distribución de la renta en los últimos años debería ser motivo de preocupación para los responsables políticos. Aparte del aumento de la proporción de personas por debajo del umbral de pobreza en 2021 en la mitad de los Estados miembros, los datos no relativos a los ingresos para 2022 que cubren las primeras fases de la crisis del coste de la vida reflejan las crecientes dificultades económicas a las que se enfrentan los hogares. Estas dificultades podrían paliarse mediante políticas específicas que aborden el impacto desigual que el fuerte aumento de los niveles de precios tiene en los hogares.

The report contains the following lists of tables and figures.

List of tables

Table 1: Multiple indicators demonstrating declining EU-wide income disparities (2007–2022)
Table 2: Income levels and income inequality have evolved differently across European regions, from the best performance in CEE countries to the most disappointing in Mediterranean countries (levels in 2007 and change over 2007–2022)
Table 3: Composition of each income class by sociodemographic characteristics, EU27, 2007 and 2022 (%)
Table A1: Summary of empirical studies estimating inequality in EU Member States during the COVID-19 pandemic
Table A2: Multiple indicators point to declining EU-wide income disparities between 2006 and 2021 (excluding Germany)
Table A3: Changes in inequality when moving from market income to household disposable income, EU Member States, yearly average data over 2007–2022 (%)

List of figures

Figure 1: EU-wide population by equivalised household disposable income in PPP euro, 2022 (%)
Figure 2: EU-wide income inequality falls (EU-wide Gini index including and excluding Germany, Gini unweighted average and unemployment rate, 2007–2022)
Figure 3: Income convergence pushes EU-wide income inequality downwards (Theil index, 2007–2022)
Figure 4: Income growth in the EU-wide bottom income quintiles outpaces that in the top quintile (changes in income levels, by quintile, EU-wide, 2007–2022)
Figure 5: Bottom EU-wide income deciles perform better in economic upturns while top deciles perform worse (changes in income over four subperiods, by decile, EU-wide, 2007–2022, %)
Figure 6: Average income levels vary greatly across EU Member States, 2022 (€)
Figure 7: Upward income convergence between EU Member States (real income in PPP-adjusted euro in 2007 and change over 2007–2022)
Figure 8: Income convergence between EU Member States is stronger in times of economic expansion (real income in PPP-adjusted euro and average yearly change over subperiods, %)
Figure 9: Income levels expanded during the pandemic, albeit more moderately than previously (changes in real income levels in three periods, EU Member States, 2019–2022, %)
Figure 10: Economic convergence explains income convergence between EU Member States (average income, GDP per capita and unemployment rate, 2007–2022, %)
Figure 11: Diverging cross-country patterns in income inequality leading to significant changes in the positioning of Member States, 2007 and 2022 (upper panel: Gini index; lower panel: ranking)
Figure 12: Differences in income inequality based on different measures of income, EU Member States, 2022 (Gini index)
Figure 13: Trajectories in the evolution of income inequality, wage inequality and employment level, EU Member States, 2007–2022
Figure 14: Change in real income level by income decile, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 15: Evolution of inequality based on different measures of income, change in Gini index, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 16: Wages contribute to income dynamics across EU countries (changes in real wage level by income decile, EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 17: Rising employment and activity rates pushed inequality in annual labour earnings downwards (EU Member States, change over 2007–2022)
Figure 18: Smaller average household size reduces the redistributive role of the family (EU Member States, 2007 and 2022)
Figure 19: Changes in income inequality follow the business cycle (changes in Gini index by subperiod, EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 20: Inequality trends are largely driven by income growth at the bottom of the income distribution (change in average income levels, by income decile across subperiods, average EU Member States, %)
Figure 21: Trends in wage levels largely explain income inequality (change in wage levels by income deciles across subperiods, average EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 22: Growing unemployment played a role in driving income inequality during the Great Recession (change in shares of unemployed people, by income decile, average EU Member States, 2007–2021, percentage points)
Figure 23: The pandemic had a milder impact on European labour markets than the Great Recession (average yearly change in income inequality, wage inequality, real income and employment levels during the Great Recession and COVID-19 pandemic, EU Member States, %)
Figure 24: The relative position of the poorest 20% deteriorated as a result of the Great Recession (share of income, by income quintile, average EU Member States, 2007–2022)
Figure 25: Shares of income received by top and bottom income quintiles in 2022 (top panel) and changes between 2007 and 2022 (bottom panel), EU Member States
Figure 26: Palma index, 2007 and 2022, and change over time, EU Member States
Figure 27: Household market income and disposable income inequality are not closely related (Gini indices, EU Member States, 2022)
Figure 28: Reduction in income inequality after welfare state income redistribution, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 29: Taxes are more progressive than benefits (shares of benefits received and taxes paid, by income decile, EU Member States’ yearly average over 2007–2022, %)
Figure 30: Progressiveness of benefit systems is mixed across the EU Member States (Share of taxes paid (upper panel) and benefits received (bottom panel), by income decile, yearly average over 2007–2022, %)
Figure 31: Pensions and income tax have the largest effect in moderating market income inequality (reduction in inequality after welfare state redistribution, by policy type, average EU Member States, %)
Figure 32: Pensions are more prevalent among high earners (shares of type of taxes (upper panel) and type of benefits (lower panel), by income decile, EU27 yearly average over 2007–2022, %)
Figure 33: The inequality-reduction role of the welfare state strengthened during the pandemic (change in income inequality after welfare state redistribution, EU Member States, %)
Figure 34: Social benefits expanded in the pandemic (change in amount spent on social benefits, by Member State (upper panel) and by type of policy (lower panel), 2020–2022, %)
Figure 35: Unemployment benefits expanded due to job retention schemes (change in amount spent on unemployment benefits and in the unemployment rate, EU Member States, 2021, %)
Figure 36: Welfare states prevented a more negative impact of the pandemic (changes in income inequality (upper panel) and income levels (lower panel), EU Member States, 2021, %)
Figure 37: The middle class constitutes a majority of the population across all Member States (sizes of income classes by household disposable income, 2022, %)
Figure 38: The middle class is much smaller before welfare state redistribution (sizes of income classes by market income, EU Member States, 2022, %)
Figure 39: Middle class size has remained stable on average across Member States (sizes of income classes, average EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 40: The middle class shrank in most Member States (change in the size of middle class, 2007–2022)
Figure 41: The middle class tends to contract in economic downturns (change in size of middle class by subperiod, EU Member States, 2007–2022, percentage points)
Figure 42: Middle-class income levels grew similarly to those of the other classes (changes in real income levels, by income class, 2007–2022, %)
Figure 43: Trends in the share of income received by each income class are mixed (changes in the middle class’s share of income, EU Member States, 2007–2022)
Figure 44: Average cross-country patterns of income polarisation are stable (income distance, by income class, average EU Member States, %)
Figure 45: Mixed cross-country patterns in income polarisation (total (upper panel); in low- and high-income classes (middle panel); within the middle class (lower panel), EU Member States, 2007–2022)
Figure 46: Shares of people below the poverty threshold increased in most Member States, 2007 and 2022 (%)
Figure 47: Mixed cross-country patterns in the shares of people below the poverty threshold before and during the COVID-19 pandemic, EU Member States, 2020–2022 (%)
Figure 48: Households had more difficulty making ends meet in 2022 than in 2021 (shares of people in households reporting difficulty making ends meet, by Member State and income decile, %)
Figure 49: Difficulty keeping homes warm grew in 2022 (shares of people in households unable to keep the home adequately warm, by Member State and income decile, %)
Figure 50: Higher energy prices hit the most vulnerable groups hardest (shares of people in households unable to heat their home properly, EU27, 2021 and 2022, %)
Figure A1: Upward wage convergence between EU Member States (real wages in PPP-adjusted euro in 2007 and change over 2007–2022)
Figure A2: Changes in real income levels by income decile, by subperiod and EU Member State, 2007–2022 (%)
Figure A3: Changes in real wage levels by income decile, by subperiod and EU Member State, 2007–2022 (%)
Figure A4: Changes in the shares of unemployed people, by income decile, subperiod and EU Member State, 2008–2021 (percentage points)
Figure A5: Taxes (upper panel) and most social benefits (middle panel) are progressive, except pensions and sickness benefits (bottom panel) (share of benefits and taxes by income decile, EU Member States’ yearly average over 2007–2022, %)
Figure A6: Benefit systems are progressive across most Member States when pensions are excluded (shares of benefits (excluding pensions) by income decile, yearly average over 2007–2022, %)
Figure A7: Tax and benefit systems were more progressive in 2007 (shares of taxes (upper panel) and benefits (lower panel), by EU Member State and income decile, 2007, %)
Figure A8: Middle-class squeezes are more common in economic downturns (changes in size of middle class over subperiods, EU Member States, 2007–2022, percentage points)
Figure A9: Changes in real income levels by income class over subperiods, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure A10: It is much more difficult for households at the bottom of the income distribution to make ends meet (shares of people in households with difficulty making ends meet, by income decile, EU Member States, 2022)
Figure A11: Material deprivation advances in 2022 (shares of people experiencing material deprivation, by Member State (upper panel) and income decile (lower panel), %)
Figure A12: Shares of people living in materially deprived households, by EU Member State and income decile, 2022 (%)
Figure A13: People in the lowest-earning households are disproportionately affected by soaring energy prices (shares of people in households not able to keep their home adequately warm, by EU Member State and income decile, 2022, %)

Number of pages: 120

Reference nº: EF23034

ISBN: 978-92-897-2411-1

Catalogue nº: TJ-05-24-547-EN-N

DOI: 10.2806/477653

Permalink: eurofound.link/ef23034

Cite this publication
Eurofound (2024), Developments in income inequality and the middle class in the EU, Publications Office of the European Union, Luxembourg.