Evolução da desigualdade de rendimentos e da classe média na UE

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Authors

Abstract

O presente relatório apresenta uma análise exaustiva das tendências da desigualdade de rendimentos nos e entre os Estados-Membros da UE entre 2006 e 2021. O estudo visa também responder à questão conexa de saber se a classe média está a tornar-se mais pequena devido à evolução das disparidades no rendimento disponível das famílias. É realizada uma análise sólida utilizando um vasto leque de indicadores inter-relacionados, incluindo a desigualdade de rendimentos; os níveis de rendimento nos Estados-Membros e ao longo da distribuição do rendimento; a dimensão da classe média; a parte do rendimento nacional recebida por diferentes grupos de rendimento; e as taxas de pobreza e outros indicadores de dificuldades económicas sentidas pelas famílias europeias. É também analisado o papel das políticas públicas na explicação de algumas destas tendências. Os resultados indicam que, embora a desigualdade de rendimentos se tenha mantido, em média, relativamente estável em todos os Estados-Membros, as tendências são muito mais heterogéneas a nível dos Estados-Membros, sendo que a dimensão da classe média diminuiu na maioria deles.

Developments in income inequality and the middle class in the EU

English (2.1 MB - PDF)

Key messages

A desigualdade de rendimentos aumentou em cerca de metade dos Estados-Membros (significativamente em muitos países do grupo pré-2004) e diminuiu na outra metade (nomeadamente na Europa Central e Oriental). No entanto, em média, a desigualdade no rendimento disponível das famílias manteve-se relativamente estável nos Estados-Membros da UE nos últimos 15 anos.
A desigualdade de rendimentos a nível da UE diminuiu significativamente entre 2006 e 2021. Esta evolução foi impulsionada por um notável crescimento dos rendimentos na maioria dos países da Europa Central e Oriental, que conduziu a uma forte convergência dos rendimentos entre os Estados-Membros.
Há indícios de uma diminuição da classe média em quase dois terços dos Estados-Membros. No entanto, a análise não indica uma diminuição generalizada e significativa da classe média, que se situa entre os 51 % e os 75 % das populações dos Estados-Membros da UE.
A percentagem de pessoas abaixo do limiar de pobreza aumentou em dois terços dos Estados-Membros. Este segmento da população foi o mais afetado pela crise do custo de vida.
O Estado social desempenha um papel importante na atenuação da desigualdade de rendimentos do mercado, reduzindo-a em média em 42 % entre os países. O enfraquecimento do Estado social contribuiu para o aumento da desigualdade de rendimentos em alguns Estados-Membros.

Executive summary

A perceção pública é que a desigualdade está a aumentar e que a classe média está a diminuir. O presente estudo analisa dados empíricos de um período de 15 anos, a fim de clarificar a validade desta perceção. Apresenta uma imagem abrangente das disparidades de rendimento dentro e entre os Estados-Membros da UE entre 2006 e 2021, abrangendo uma vasta gama de indicadores inter-relacionados que captam a desigualdade de rendimentos, a classe média, o grau de polarização dos rendimentos e o papel das políticas públicas nestas tendências. Analisa o efeito da Grande Recessão e da pandemia de COVID-19 na desigualdade de rendimentos e fornece informações sobre o impacto das fases iniciais da crise do custo de vida, utilizando dados de 2022 sobre as dificuldades materiais enfrentadas pelas famílias europeias.

Contexto político

Após anos de marginalização no debate político, enquanto os mercados de trabalho europeus recuperavam após a Grande Recessão, as desigualdades regressam firmemente à primeira página após a pandemia de COVID-19 e a subsequente crise do custo de vida. A crescente desigualdade e a diminuição da classe média surgiram como preocupações no discurso público, uma vez que estes desenvolvimentos ameaçam a coesão das sociedades europeias.

Durante a pandemia, foram adotadas medidas de apoio para manter o emprego e ajudar as famílias a lidar com as consequências dos confinamentos, principalmente através de regimes de manutenção de postos de trabalho (e sistemas de apoio ao rendimento mínimo), facilitados por cláusulas de exclusão das regras orçamentais da UE.

Na sequência da pandemia, os preços da energia começaram a subir. Os efeitos de repercussão impulsionaram progressivamente a inflação em alta, conduzindo a uma crise do custo de vida, levando os governos a aplicar políticas para ajudar as famílias

Os mercados de trabalho e as suas instituições são basicamente nacionais, mas a adoção de uma abordagem à escala da UE para monitorizar a desigualdade de rendimentos é fundamental num contexto de aprofundamento da integração da UE e do seu alargamento para o leste desde meados da década de 2000.

Principais conclusões

A desigualdade de rendimentos a nível da UE diminuiu significativamente entre 2006 e 2021. Esta situação foi inteiramente impulsionada por uma forte convergência dos rendimentos entre os Estados-Membros da UE. A desigualdade média de rendimentos nos Estados-Membros manteve-se, de um modo geral, semelhante.
Esta convergência explica-se pelo notável crescimento do rendimento nos Estados-Membros que aderiram à UE com o alargamento de 2004 (a UE13) e pelo progresso lento (ou mesmo declínio) em muitos dos Estados-Membros anteriores a 2004 (a UE14). Em contraste com os países da Europa Central e Oriental (PECO), os níveis de rendimento nos países mediterrânicos não conseguiram, em geral, convergir com os dos Estados-Membros com rendimentos mais elevados.
A estabilidade da desigualdade média de rendimentos entre países esconde tendências divergentes. A desigualdade de rendimentos aumentou em cerca de metade dos Estados-Membros, especialmente em vários países nórdicos e continentais (entre os quais a Suécia e a Dinamarca, que eram muito mais igualitários anteriormente), tendo diminuído em pouco mais de metade, principalmente em vários países da Europa Central e Oriental e do Mediterrâneo (entre os quais a Roménia, Portugal, Grécia, Polónia e Croácia, que eram muito mais desiguais inicialmente).
Um dos fatores que impulsionam a desigualdade de rendimentos é o agravamento das disparidades salariais (o que ocorreu em cerca de metade dos Estados-Membros); outro é o enfraquecimento do papel redistributivo da família na maioria dos países. Por outro lado, o aumento das taxas de emprego (e de atividade) na maioria dos países reduziu a desigualdade. O mesmo aconteceu com o amortecimento da desigualdade no rendimento do mercado (rendimento do agregado familiar antes de calculados os impostos e as prestações sociais) pelo Estado social, embora o enfraquecimento do Estado social em alguns países tenha contribuído para o aumento da desigualdade.
O crescimento dos níveis de rendimento na UE13 foi, em muitos casos, mais forte entre os trabalhadores com rendimentos mais baixos, o que reduziu as desigualdades de rendimento. Os exemplos mais positivos são os países da Europa Central e Oriental, embora tal não tenha sido o caso em todos, uma vez que a Grande Recessão teve um impacto particularmente forte nos Estados bálticos e noutros Estados-Membros da UE13 na região mediterrânica.
Por outro lado, o crescimento mais moderado dos rendimentos na UE-14, especialmente entre as pessoas com rendimentos mais baixos, conduziu a uma crescente desigualdade de rendimentos (e a uma diminuição da classe média). Tal ocorreu nos países nórdicos e na maioria dos países continentais. Os países mediterrânicos apresentam o quadro mais sombrio devido aos efeitos prolongados da Grande Recessão nos seus mercados de trabalho.
Uma diferença essencial entre a Grande Recessão e a pandemia de COVID-19 foi a resposta política coordenada em toda a UE27 durante a pandemia, que resultou numa queda mais moderada dos níveis de emprego e em menos países do que durante a Grande Recessão, a continuação do crescimento do rendimento na maioria dos países (embora mais moderado do que antes da pandemia) e aumentos menos significativos das desigualdades de rendimento (não obstante um aumento em cerca de metade dos países).
O Estado social desempenha um papel fundamental na atenuação do efeito da desigualdade de rendimentos do mercado, reduzindo-a numa média de cerca de 42 % entre os Estados-Membros, depois de calculadas as prestações sociais e os impostos.
Uma grande classe média é característica dos países europeus, representando a maioria da população em todos os Estados-Membros, o que reflete sociedades inclusivas. A dimensão da classe média diminuiu em quase dois terços dos Estados-Membros; no entanto, a análise não indica uma diminuição significativa generalizada da classe média. Tornou-se cada vez mais difícil para as pessoas com baixos níveis de escolaridade, os jovens e as pessoas desempregadas entrarem na classe média.
A percentagem de pessoas abaixo do limiar de pobreza (60 % do rendimento mediano) aumentou em dois terços dos Estados-Membros entre 2006 e 2021, o que é coerente com a redução da dimensão da classe média, refletindo uma aproximação da classe média à classe de rendimento baixo em muitos países.
A melhor indicação do impacto inicial da crise do custo de vida em 2022 é a maior percentagem de famílias que não conseguiram manter as suas casas adequadamente aquecidas, uma vez que os níveis dos preços da energia aumentaram muito acima da inflação média em 2022. As famílias mais precárias foram as mais afetadas, especialmente as pessoas com baixos níveis de escolaridade, os jovens, as mulheres e as pessoas que vivem em famílias monoparentais (especialmente com filhos).

Indicadores para políticas

Uma das principais ferramentas à disposição dos decisores políticos para reduzir a desigualdade de rendimentos é um Estado social forte. Por conseguinte, a política de combate à desigualdade de rendimentos deve centrar-se no reforço do papel redistributivo dos sistemas de proteção social, especialmente nos Estados-Membros em que o enfraquecimento deste papel contribuiu para o aumento da desigualdade de rendimentos.
Um Estado social forte é especialmente importante em períodos de recessão económica. No caso da pandemia de COVID-19, o aumento maciço dos fundos afetados às prestações sociais em 2020 e 2021, principalmente através de subsídios de desemprego para financiar regimes de manutenção do emprego, evitou um impacto mais negativo nos mercados de trabalho europeus.
Os decisores políticos devem estar conscientes da necessidade de chegar aos grupos mais desfavorecidos aquando da conceção de políticas de prestações sociais, uma vez que muitos dos trabalhadores com rendimentos mais baixos não têm acesso aos benefícios de que necessitam.
A maioria dos países tem de reformular os sistemas de benefícios para os tornar mais progressivos. A redistribuição dos rendimentos em maior escala melhoraria a capacidade do Estado social para atenuar a desigualdade de rendimentos no mercado. Os impostos sobre a riqueza, que são negligenciáveis na maioria dos países, forneceriam mais meios para essa redistribuição.
A situação das pessoas que se encontram na parte inferior da distribuição de rendimentos nos últimos anos deve ser motivo de preocupação entre os decisores políticos. Para além do aumento da percentagem de pessoas abaixo do limiar de pobreza em 2021 em metade dos Estados-Membros, os dados não relacionados com o rendimento relativos a 2022, que abrangem as fases iniciais da crise do custo de vida, refletem as crescentes dificuldades financeiras enfrentadas pelas famílias. Estas dificuldades poderiam ser atenuadas através de políticas específicas que abordassem o impacto desigual do aumento dos níveis de preços nas famílias.

The report contains the following lists of tables and figures.

List of tables

Table 1: Multiple indicators demonstrating declining EU-wide income disparities (2007–2022)
Table 2: Income levels and income inequality have evolved differently across European regions, from the best performance in CEE countries to the most disappointing in Mediterranean countries (levels in 2007 and change over 2007–2022)
Table 3: Composition of each income class by sociodemographic characteristics, EU27, 2007 and 2022 (%)
Table A1: Summary of empirical studies estimating inequality in EU Member States during the COVID-19 pandemic
Table A2: Multiple indicators point to declining EU-wide income disparities between 2006 and 2021 (excluding Germany)
Table A3: Changes in inequality when moving from market income to household disposable income, EU Member States, yearly average data over 2007–2022 (%)

List of figures

Figure 1: EU-wide population by equivalised household disposable income in PPP euro, 2022 (%)
Figure 2: EU-wide income inequality falls (EU-wide Gini index including and excluding Germany, Gini unweighted average and unemployment rate, 2007–2022)
Figure 3: Income convergence pushes EU-wide income inequality downwards (Theil index, 2007–2022)
Figure 4: Income growth in the EU-wide bottom income quintiles outpaces that in the top quintile (changes in income levels, by quintile, EU-wide, 2007–2022)
Figure 5: Bottom EU-wide income deciles perform better in economic upturns while top deciles perform worse (changes in income over four subperiods, by decile, EU-wide, 2007–2022, %)
Figure 6: Average income levels vary greatly across EU Member States, 2022 (€)
Figure 7: Upward income convergence between EU Member States (real income in PPP-adjusted euro in 2007 and change over 2007–2022)
Figure 8: Income convergence between EU Member States is stronger in times of economic expansion (real income in PPP-adjusted euro and average yearly change over subperiods, %)
Figure 9: Income levels expanded during the pandemic, albeit more moderately than previously (changes in real income levels in three periods, EU Member States, 2019–2022, %)
Figure 10: Economic convergence explains income convergence between EU Member States (average income, GDP per capita and unemployment rate, 2007–2022, %)
Figure 11: Diverging cross-country patterns in income inequality leading to significant changes in the positioning of Member States, 2007 and 2022 (upper panel: Gini index; lower panel: ranking)
Figure 12: Differences in income inequality based on different measures of income, EU Member States, 2022 (Gini index)
Figure 13: Trajectories in the evolution of income inequality, wage inequality and employment level, EU Member States, 2007–2022
Figure 14: Change in real income level by income decile, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 15: Evolution of inequality based on different measures of income, change in Gini index, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 16: Wages contribute to income dynamics across EU countries (changes in real wage level by income decile, EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 17: Rising employment and activity rates pushed inequality in annual labour earnings downwards (EU Member States, change over 2007–2022)
Figure 18: Smaller average household size reduces the redistributive role of the family (EU Member States, 2007 and 2022)
Figure 19: Changes in income inequality follow the business cycle (changes in Gini index by subperiod, EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 20: Inequality trends are largely driven by income growth at the bottom of the income distribution (change in average income levels, by income decile across subperiods, average EU Member States, %)
Figure 21: Trends in wage levels largely explain income inequality (change in wage levels by income deciles across subperiods, average EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 22: Growing unemployment played a role in driving income inequality during the Great Recession (change in shares of unemployed people, by income decile, average EU Member States, 2007–2021, percentage points)
Figure 23: The pandemic had a milder impact on European labour markets than the Great Recession (average yearly change in income inequality, wage inequality, real income and employment levels during the Great Recession and COVID-19 pandemic, EU Member States, %)
Figure 24: The relative position of the poorest 20% deteriorated as a result of the Great Recession (share of income, by income quintile, average EU Member States, 2007–2022)
Figure 25: Shares of income received by top and bottom income quintiles in 2022 (top panel) and changes between 2007 and 2022 (bottom panel), EU Member States
Figure 26: Palma index, 2007 and 2022, and change over time, EU Member States
Figure 27: Household market income and disposable income inequality are not closely related (Gini indices, EU Member States, 2022)
Figure 28: Reduction in income inequality after welfare state income redistribution, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 29: Taxes are more progressive than benefits (shares of benefits received and taxes paid, by income decile, EU Member States’ yearly average over 2007–2022, %)
Figure 30: Progressiveness of benefit systems is mixed across the EU Member States (Share of taxes paid (upper panel) and benefits received (bottom panel), by income decile, yearly average over 2007–2022, %)
Figure 31: Pensions and income tax have the largest effect in moderating market income inequality (reduction in inequality after welfare state redistribution, by policy type, average EU Member States, %)
Figure 32: Pensions are more prevalent among high earners (shares of type of taxes (upper panel) and type of benefits (lower panel), by income decile, EU27 yearly average over 2007–2022, %)
Figure 33: The inequality-reduction role of the welfare state strengthened during the pandemic (change in income inequality after welfare state redistribution, EU Member States, %)
Figure 34: Social benefits expanded in the pandemic (change in amount spent on social benefits, by Member State (upper panel) and by type of policy (lower panel), 2020–2022, %)
Figure 35: Unemployment benefits expanded due to job retention schemes (change in amount spent on unemployment benefits and in the unemployment rate, EU Member States, 2021, %)
Figure 36: Welfare states prevented a more negative impact of the pandemic (changes in income inequality (upper panel) and income levels (lower panel), EU Member States, 2021, %)
Figure 37: The middle class constitutes a majority of the population across all Member States (sizes of income classes by household disposable income, 2022, %)
Figure 38: The middle class is much smaller before welfare state redistribution (sizes of income classes by market income, EU Member States, 2022, %)
Figure 39: Middle class size has remained stable on average across Member States (sizes of income classes, average EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 40: The middle class shrank in most Member States (change in the size of middle class, 2007–2022)
Figure 41: The middle class tends to contract in economic downturns (change in size of middle class by subperiod, EU Member States, 2007–2022, percentage points)
Figure 42: Middle-class income levels grew similarly to those of the other classes (changes in real income levels, by income class, 2007–2022, %)
Figure 43: Trends in the share of income received by each income class are mixed (changes in the middle class’s share of income, EU Member States, 2007–2022)
Figure 44: Average cross-country patterns of income polarisation are stable (income distance, by income class, average EU Member States, %)
Figure 45: Mixed cross-country patterns in income polarisation (total (upper panel); in low- and high-income classes (middle panel); within the middle class (lower panel), EU Member States, 2007–2022)
Figure 46: Shares of people below the poverty threshold increased in most Member States, 2007 and 2022 (%)
Figure 47: Mixed cross-country patterns in the shares of people below the poverty threshold before and during the COVID-19 pandemic, EU Member States, 2020–2022 (%)
Figure 48: Households had more difficulty making ends meet in 2022 than in 2021 (shares of people in households reporting difficulty making ends meet, by Member State and income decile, %)
Figure 49: Difficulty keeping homes warm grew in 2022 (shares of people in households unable to keep the home adequately warm, by Member State and income decile, %)
Figure 50: Higher energy prices hit the most vulnerable groups hardest (shares of people in households unable to heat their home properly, EU27, 2021 and 2022, %)
Figure A1: Upward wage convergence between EU Member States (real wages in PPP-adjusted euro in 2007 and change over 2007–2022)
Figure A2: Changes in real income levels by income decile, by subperiod and EU Member State, 2007–2022 (%)
Figure A3: Changes in real wage levels by income decile, by subperiod and EU Member State, 2007–2022 (%)
Figure A4: Changes in the shares of unemployed people, by income decile, subperiod and EU Member State, 2008–2021 (percentage points)
Figure A5: Taxes (upper panel) and most social benefits (middle panel) are progressive, except pensions and sickness benefits (bottom panel) (share of benefits and taxes by income decile, EU Member States’ yearly average over 2007–2022, %)
Figure A6: Benefit systems are progressive across most Member States when pensions are excluded (shares of benefits (excluding pensions) by income decile, yearly average over 2007–2022, %)
Figure A7: Tax and benefit systems were more progressive in 2007 (shares of taxes (upper panel) and benefits (lower panel), by EU Member State and income decile, 2007, %)
Figure A8: Middle-class squeezes are more common in economic downturns (changes in size of middle class over subperiods, EU Member States, 2007–2022, percentage points)
Figure A9: Changes in real income levels by income class over subperiods, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure A10: It is much more difficult for households at the bottom of the income distribution to make ends meet (shares of people in households with difficulty making ends meet, by income decile, EU Member States, 2022)
Figure A11: Material deprivation advances in 2022 (shares of people experiencing material deprivation, by Member State (upper panel) and income decile (lower panel), %)
Figure A12: Shares of people living in materially deprived households, by EU Member State and income decile, 2022 (%)
Figure A13: People in the lowest-earning households are disproportionately affected by soaring energy prices (shares of people in households not able to keep their home adequately warm, by EU Member State and income decile, 2022, %)

Number of pages: 120

Reference nº: EF23034

ISBN: 978-92-897-2411-1

Catalogue nº: TJ-05-24-547-EN-N

DOI: 10.2806/477653

Permalink: eurofound.link/ef23034

Cite this publication
Eurofound (2024), Developments in income inequality and the middle class in the EU, Publications Office of the European Union, Luxembourg.